नई दिल्ली, 23 जुलाई। ब्रिटेन के F-35B लड़ाकू विमान के तिरुवनंतपुरम से सफलतापूर्वक उड़ान भरने ने भारतीय वायुसेना के एक साहसिक मिशन की यादें ताजा कर दी हैं। 20 साल पहले, IAF का एक मिराज-2000 विमान मॉरीशस में दुर्घटनाग्रस्त हो गया था और 22 दिनों तक फंसा रहा था। अंततः एक जोखिम भरे और अद्भुत ऑपरेशन के बाद इसे भारत वापस लाया गया था। दिलचस्प बात यह है कि यह विमान भी तिरुवनंतपुरम ही उतरा था।
यह कम ही लोगों को पता है कि यह मिशन भारत के विमानन इतिहास में पायलटिंग कौशल, साहस और इंजीनियरों की तकनीकी प्रतिभा का एक उत्कृष्ट उदाहरण बन गया। विमान ने मॉरीशस में पेट के बल उतरने के कारण भारी नुकसान झेला था, लेकिन IAF के इंजीनियरों ने कम समय में ही इसे फिर से उड़ान योग्य बना दिया।
इस मिशन ने पायलट स्क्वाड्रन लीडर जसप्रीत सिंह की हिम्मत और योजना कौशल को भी उजागर किया, जिन्होंने ख़तरनाक मौसम के बीच तीन मिड-एयर रिफ्यूलिंग करते हुए मिराज को वापस लाया। 26 अक्टूबर 2004 को उन्होंने हिंद महासागर के ऊपर लगातार 5 घंटे 10 मिनट तक उड़ान भरी थी, जहाँ रास्ते में कोई भी खराबी एक बड़ी त्रासदी का कारण बन सकती थी।
जसप्रीत, जिन्होंने 2018 में IAF से रिटायरमेंट ली, ने PTI को बताया, “मुझे वह दिन आज भी स्पष्ट याद है। मैं इस जोखिम भरी उड़ान को लेने के लिए पूरी तरह से आश्वस्त था क्योंकि मुझे अपने तकनीकी टीम पर पूरा भरोसा था, जिन्होंने दो सप्ताह तक लगातार काम करके विमान को ठीक किया था। सैन्य विमानन में सावधानी से गणना करके जोखिम लेना ही होता है और हमेशा बैकअप प्लान तैयार रखना पड़ता है।”
फ्रांस में निर्मित मिराज-2000 विमान 4 अक्टूबर को पोर्ट लुई में एक एयर शो में हिस्सा लेने के बाद क्रैश-लैंड हुआ था। पेट के बल उतरने से विमान के अंडरबेली ईंधन टैंक, एयरफ्रेम, एवियोनिक्स और कॉकपिट इंस्ट्रूमेंटेशन को भारी नुकसान पहुँचा था।
इसी तरह, ब्रिटेन के 110 मिलियन डॉलर के F-35B फाइटर जेट को भी हिंद महासागर में एक मैरीटाइम अभ्यास के दौरान तकनीकी खराबी आई और 14 जून को तिरुवनंतपुरम अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे पर इमरजेंसी लैंडिंग करनी पड़ी। यह जेट ब्रिटिश रॉयल नेवी के HMS प्रिंस ऑफ वेल्स कैरियर स्ट्राइक ग्रुप का हिस्सा था।
ब्रिटिश इंजीनियरों की एक टीम जेट को ठीक करने के लिए आई और 37 दिनों के बाद यह मंगलवार सुबह डार्विन, ऑस्ट्रेलिया के लिए उड़ान भरने में कामयाब रहा।
मिराज के मामले में भी भारत से इंजीनियरों, पायलटों और आवश्यक स्पेयर पार्ट्स लेकर एक IL-76 ट्रांसपोर्ट विमान और एक IL-78 रिफ्यूलिंग टैंकर विमान मॉरीशस पहुँचा था।
सुधार कार्य करके टीम ने 13 अक्टूबर तक विमान को ग्राउंड रन के लिए तैयार कर लिया और 14 अक्टूबर को पहला टेस्ट फ्लाइट संचालित किया गया। यह उतरने की दुर्घटना के केवल 10 दिन बाद की बात थी। टीम के सामने एक असामान्य चुनौती थी क्योंकि निर्माता कंपनी डसॉल्ट ने मिराज-2000 को आपातकाल में भी बिना पहियों के उतरने की अनुमति नहीं दी थी।
एक IAF अधिकारी ने बताया कि जसप्रीत, जो उस समय सेंट्रल सेक्टर में एक फाइटर स्क्वाड्रन में तैनात थे, को विशेष रूप से विमान को भारत वापस लाने के लिए चुना गया था। अधिकारी ने कहा कि यह मार्ग हिंद महासागर के सबसे सुनसान हिस्सों में से एक था और एकल इंजन वाले फाइटर के लिए भी यह एक बहुत चुनौतीपूर्ण कार्य माना जाता था। इसमें कई मिड-एयर रिफ्यूलिंग भी शामिल थी, जिसने जोखिम को और बढ़ा दिया था।
एक बार विमान ठीक हो जाने के बाद, जसप्रीत ने 12 से 19 अक्टूबर के बीच एक टैक्सी टेस्ट और तीन हवाई परीक्षण उड़ानें भरीं, जिसमें फ्लाई-बाय-वायर सिस्टम, रडर, डेटा डिस्प्ले स्क्रीन, थ्रॉटल, ब्रेक और ईंधन गेज से संबंधित कई समस्याएं सामने आईं।
भारत के लिए 2126 नॉटिकल मील (लगभग 4000 किलोमीटर) की उड़ान पहले 20 अक्टूबर के लिए योजनाबद्ध थी, लेकिन मार्ग के दूसरे हिस्से में खराब मौसम के कारण मिड-एयर रिफ्यूलिंग संभव नहीं थी।
जसप्रीत ने बताया, “खराब मौसम के कारण एक मिराज 2000, एक IL-78, एक IL-76 और 50 से अधिक IAF कर्मियों को मॉरीशस में फंसना पड़ा था, और संभावना थी कि यह इंतजार हफ्तों तक चल सकता था।”
हालांकि, 25 अक्टूबर की सुबह सैटेलाइट चित्रों से पता चला कि मॉरीशस से तिरुवनंतपुरम तक के पहले 1000 नॉटिकल मील का मार्ग साफ था, जिससे तीन मिड-एयर रिफ्यूलिंग संभव थीं।
26 अक्टूबर, 2004 को जसप्रीत और विमान ने गीले रनवे से सुबह 7.55 बजे उड़ान भरी, जिसमें एयरफ्रेम पर दबाव न बढ़े, इसलिए बहुत कम ईंधन लिया गया था। जसप्रीत ने उड़ान भरते ही बादलों में प्रवेश कर लिया, लेकिन उन्हें उड़ान भरने के 11 मिनट बाद ही पहली रिफ्यूलिंग करनी थी। गलती की कोई गुंजाइश नहीं थी, और उन्होंने कोई गलती नहीं की। मिराज ने समय पर ईंधन लिया और सुरक्षित रूप से 25,000 फीट की ऊँचाई पर पहुँच गया। दूसरी रिफ्यूलिंग भी सफलतापूर्वक हुई।
आखिरी चरण में मौसम खराब होने के कारण रिफ्यूलिंग संभव नहीं थी, इसलिए टीम ने एक योजना बनाई। जसप्रीत को तिरुवनंतपुरम से 1100 नॉटिकल मील पहले IL-78 से ईंधन लेना था और 40,000 फीट से अधिक की ऊँचाई पर चढ़कर बाकी रास्ता बिना किसी मदद के तय करना था। अधिक ऊँचाई और इष्टतम गति से उड़ान भरने पर मिराज कम ईंधन की खपत करेगा।
लेकिन इसका मतलब यह था कि उन्हें आखिरी 2 घंटे 43,000 फीट की ऊँचाई पर 0.92 मैक की गति (ध्वनि की गति का 0.92 प्रतिशत) से उड़ान भरनी थी। यह उस गति से कहीं अधिक था जिसके लिए विमान को टेस्ट किया गया था। यदि गणना गलत होती या किसी खराबी के कारण ईंधन की खपत बढ़ जाती, तो मिराज मुश्किल में पड़ सकता था।
एक विशेषज्ञ ने इस उपलब्धि को समझाते हुए कहा कि एकल इंजन और एकल पायलट वाले मिराज जेट ने ट्रांसओसियनिक उड़ान भरी थी, जिसमें कोई वैकल्पिक हवाई अड्डा (आपातकाल के मामले में) नहीं था। यह रडाररहित हवाई क्षेत्र में अकेले यात्रा कर रहा था और इसका ग्राउंड कंट्रोल से कोई सीधा रेडियो संपर्क नहीं था। खराब मौसम के कारण समुद्र के ऊपर कोई भी खोज और बचाव अभियान असंभव था, अगर पायलट को इजेक्ट करना पड़ता।
जसप्रीत के लिए यह सफर आसान नहीं था। रास्ते में उनका एक रेडियो सेट फेल हो गया, ईंधन गेज ने गलत संकेत दिए और कॉकपिट में ऑक्सीजन लगभग खत्म हो गई थी। फिर भी, मिराज ने दोपहर 2.50 बजे तिरुवनंतपुरम में सुरक्षित लैंडिंग कर ली।
अगले दिन, जसप्रीत ने मिराज को हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड के हवाई अड्डे, बेंगलुरु के लिए उड़ान भरी, जहाँ इसे पूरी तरह से ठीक किया गया और लगभग चार महीने बाद यह फिर से सेवा में लौट आया।
जसप्रीत को भारत के राष्ट्रपति द्वारा ‘वायु सेना’ (गैलेंट्री) मेडल से सम्मानित किया गया, जिसमें उनकी ईमानदारी, असाधारण साहस और कर्तव्य से परे पेशेवर कौशल की सराहना की गई।
मिराज-2000 की 2126 नॉटिकल मील की इस उड़ान को IAF के इतिहास में सबसे चुनौतीपूर्ण, साहसिक और जोखिम भरे शांतिकालीन ऑपरेशन में से एक माना जाता है।
IAF के एक आंतरिक दस्तावेज़ में इस मिशन के बारे में कहा गया है, “इस स्थिति को देखते हुए, दुनिया की बहुत कम वायु सेनाएँ इस तरह का प्रयास करने का साहस जुटा पातीं। IAF को इस मिशन और अपने कर्मियों द्वारा दिखाए गए पेशेवर कौशल और साहस पर गर्व होना चाहिए।”
